文帝之后六年，匈奴大入边。乃以宗正刘礼为将军，军灞上；祝兹侯徐厉为将军，军棘门；以河内守亚夫为将军，军细柳：以备胡。
上自劳军。至灞上及棘门军，直驰入，将以下骑送迎。已而之细柳军，军士吏被甲，锐兵刃，彀弓弩，持满。天子先驱至，不得入。先驱曰：“天子且至！”军门都尉曰：“将军令曰：‘军中闻将军令，不闻天子之诏。’”居无何，上至，又不得入。于是上乃使使持节诏将军：“吾欲入劳军。”亚夫乃传言开壁门。壁门士吏谓从属车骑曰：“将军约，军中不得驱驰。”于是天子乃按辔徐行。至营，将军亚夫持兵揖曰：“介胄之士不拜，请以军礼见。”天子为动，改容式车。使人称谢：“皇帝敬劳将军。”成礼而去。
既出军门，群臣皆惊。文帝曰：“嗟呼，此真将军矣！曩者灞上、棘门军，若儿戏耳，其将固可袭而虏也。至于亚夫，可得而犯邪？”称善者久之。
汉文帝后元六年，匈奴大规模侵入汉朝边境。于是，朝廷委派宗正官刘礼为将军，驻军在霸上；委派祝兹侯徐厉为将军，驻军在棘门；委派河内郡太守周亚夫为将军，驻军细柳，以防备匈奴侵扰。
皇上亲自去慰劳军队。到了灞上和棘门的军营，直接驱车而入，将士都下马迎送皇帝。随即来到了细柳军营，只见官兵都披戴盔甲，手持锋利的兵器，开弓搭箭，弓拉满月，戒备森严。皇上的先行卫队到了营前，不准进入。先行的卫队说：皇上将要驾到。镇守军营的将官回答：将军有令：军中只听从将军的命令，不听从天子的命令。过了不久，皇上驾到，也不让入军营。在这种情况下皇上就派使者拿符节去告诉将军：我要进营慰劳军队。周亚夫这才传令打开军营大门。守卫营门的官兵对跟从皇上的武官说：将军规定，军营中不准驱车奔驰。于是皇上的车队也只好拉住缰绳，慢慢前行。到了大营前，将军周亚夫手持兵器，双手抱拳行礼说：穿戴着盔甲之将不行跪拜礼，请允许我按照军礼参见。皇上因此而感动，脸上的神情也改变了，俯身扶着横木上，派人致意说：皇帝敬重地慰劳将军。劳军礼仪完毕后辞去。
出了细柳军营的大门，许多大臣都深感惊诧。文帝感叹地说：啊！这才是真正的将军。先前的霸上、棘门的军营，简直就像儿戏一样，匈奴是完全可以通过偷袭而俘虏那里的将军，至于周亚夫，难道能够侵犯吗？长时间对周亚夫赞叹不已。
《周亚夫军细柳》是一篇史传文。这篇纪实文字讲述了周亚夫驻扎在细柳营时汉文帝刘恒去慰问的事，通过汉文帝在细柳营的遭遇，表现出周亚夫忠于职守和不卑不亢的品格，同时也体现出汉文帝的深明大义和知人善任，强调了制度信仰的价值。全文以对比、反衬的手法，生动地刻画了一个治军严谨、刚正不阿的真将军形象。