淳熙丙申至日，予过维扬。夜雪初霁，荠麦弥望。入其城，则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以为有“黍离”之悲也。
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里。尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒。都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。
淳熙年丙申月冬至这天，我经过扬州。夜雪初晴，放眼望去，全是荠草和麦子。进入扬州，一片萧条，河水碧绿凄冷，天色渐晚，城中响起凄凉的号角。我内心悲凉，感慨于扬州城今昔的变化，于是自创了这支曲子。千岩老人认为这首词有，《黍离》的，悲凉意蕴。
扬州自古是淮南东路的名城，这里有著名游览胜地竹西亭，初到扬州我解鞍下马作停留。当年那春风十里繁华街道，如今却是荞麦青青孤单可怜。自从金兵侵犯长江流域以后，连荒废的池苑和古老的大树，都厌恶再提起那场可恶的战争。天气渐渐进入黄昏，凄凉的号角吹起了冷寒，回荡在这座凄凉残破的空城。
杜牧有卓越的鉴赏，料想今天，重来此地一定吃惊。纵使有豆蔻芳华的精工词采，纵有歌咏青楼一梦绝妙才能，也难抒写此刻深沉悲怆感情。二十四桥仍然还在，却桥下江中的波浪浩荡，凄冷的月色，处处寂静无声。想那桥边红芍年年花叶繁荣，不知年年有谁欣赏为谁而生？
此词描写扬州战后的荒凉，情景相生，虚实互用，在强烈的今昔对比中表现了对国事盛衰的感伤。开头以“名都”“佳处”，点出扬州昔日的地位，“春风十里”概括昔日佳盛之景，“尽荠麦青青”（一片荒野）一笔收尽，以反差强烈的画面写出盛衰之变。下用“胡马窥江”四字，最简洁地交待造成今昔巨变的原因，深契词体用笔之道（词体犹不宜执滞于时政之实，需用形象影写）。接着展写两笔，形象地表现“胡马窥江”的恶果：昔日“春风十里”，今已荒无人烟，池塘废弃，乔木丛生，至今还怕提起当年兵灾；只有黄昏时军中的号角，飘荡在凄凉的城市上空。“都”应上“尽”，两个包揽副词写出“胡马窥江”对扬州繁盛的彻底破坏，并将“空城”“荠麦青青”“废池乔木”一线贯串，着以“黄昏”之景和空荡荡的前线军号之声，构成了一整幅让人惊心动魄的荒凉画面。
上片实写“今”，下片虚写“昔”。过拍从扬州著名的典故“杜郎俊赏”着笔，“算”字领起虚写之笔：杜牧“而今重到须惊”，强烈的反差存于字外；“青楼梦好难赋”，风流俊赏之地变为清角吹寒的危险前线，也寄于不言之中。以词体最本色的“俊赏”素材，来写黍离麦秀的主题，也表现了作者的行家手段。刘永济谓姜夔“喜以杜牧自比”，多首词作中都写到，这除了时代和性格的原因，与杜牧故事是词体最本色的素材不无关系。下以“二十四桥”接“青楼”云云，说笙箫玉人云集的风流俊赏之地，如今只有一轮冷月的倒影被水波摇荡，极写荒凉空寂，识者许为名句。结拍“桥边红药”无人欣赏，也是说昔日风流繁华之地变成了废池乔木的荒城。“无声”与上“空城”和“清角吹寒”相应，“为谁”与上“俊赏”和“废池乔木”相应，文思一笔而下，笔致丝丝入扣，宜乎大诗人萧德藻当时即加称许。陈匪石谓：“写被兵之地寂寞无人，鲍照之赋，杜陵之诗，亦不是过。”
纵观全词，行文的基调都笼罩在一种悲凉凄怆的氛围中。无论是词人所见到的“荠麦青青”“废池乔木”还是在黄昏里听到的“号角”和“空城”还是词人自身所想到的杜牧“难赋深情”和不知亡国恨的“桥边红药”，都是一种悲剧的写照。